Es una especie de tamaño relativamente grande comparada con las otras especies de ciprínidos que habitan en la Península Ibérica, conociéndose ejemplares con longitudes de hasta 1 m. Es un pez de agua dulce, con vientre plano que le ayuda a permanecer próximo al lecho del río donde se alimenta. Presenta la boca dirigida hacia abajo, con labios carnosos. Tiene cuatro barbillas en el borde del labio superior, que incorporan células gustativas y táctiles que funcionan como una “lengua” externa con la que el pez puede examinar el alimento.
El barbo común frecuenta ríos de corriente lenta, sin embargo aunque en épocas de freza puede aparecer en zonas con corriente al haber realizado una migración prerreproductiva río arriba. Su alimentación se basa preferentemente en larvas de insectos.
El período de reproducción tiene lugar entre los meses de febrero y junio, soliéndose realizar la puesta entre mayo y junio. Los machos maduran sexualmente a partir de los 70 mm, mientras que las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 180 y los 200 mm. Las hembras ponen de 10.000 a 25.000 huevos. La hembra con su aleta anal excava un surco donde deposita los huevos.
