Una de mis grandes aficiones ha sido siempre la historia. El hecho de haber estudiado en Ciudad Rodrigo y residir en la actualidad en dicha población, quizás haya hecho nacer en mi un gran interés hacia todo lo relacionado con la guerra de la Independencia. Así, cuando al hilo de unas investigaciones que estaba realizando sobre mi árbol genealógico me encontré con algunos datos relacionados con la mencionada contienda y con Villavieja, no dudé en recogerlos. Lo que sigue a continuación es el resultado de esas informaciones tomadas fundamentalmente de los libros parroquiales de Villavieja, actualmente conservados en el Archivo Diocesano de Ciudad Rodrigo.
Tras los sucesos del 2 de mayo de 1808 en Madrid y dadas las circunstancias en que estaba desenvolviéndose la vida política y militar en España, Napoleón ordenó a Junot (general en jefe del ejército expedicionario francés que ocupaba Portugal), que enviase del lado de Ciudad Rodrigo fuerzas militares para que operasen de acuerdo con las del mariscal Bessieres situado por entonces en Castilla. Junot envió a la fortaleza portuguesa de Almeida al general Loison con 4.000 hombres y 60 cañones. A primeros de Junio, llegan estas fuerzas a la zona asignada. Las tropas españolas abandonan el fuerte de La Concepción en Aldea del Obispo, siendo ocupado éste por el ejército francés. Es posible que esta guarnición efectuase correrías por la comarca que probablemente no afectasen a Villavieja. Tras la rendición de Junot a los ingleses en Cintra (agosto de 1808), las tropas francesas estacionadas en Portugal son evacuadas a Francia en barcos ingleses. Desaparecen, por tanto, las unidades francesas estacionadas en el país vecino y que amenazaban esta zona. Por otra parte, tras la batalla de Bailen (19 de julio de 1808), los ejércitos franceses en España se habían retirado más allá del Ebro.
El no muy favorable desarrollo de las operaciones militares para los franceses en España obliga a Napoleón a intervenir personalmente. El día 3 de Noviembre llega a Bayona, en la frontera hispano francesa y da comienzo la campaña española. Un ejército inglés, al mando del general Moore, había penetrado en España pasando precisamente por Ciudad Rodrigo y Salamanca (noviembre). La campaña supondrá una tremenda derrota de los españoles y una desastrosa retirada de los ingleses por La Coruña. Comienza, por tanto, otra vez el peligro de ocupación militar de nuestra zona.
En la primavera de 1809 se refugió en Ciudad Rodrigo el famoso guerrillero Juan Martín Díaz, "El Empecinado". También solía permanecer en los alrededores de dicha plaza Sir Robert Wilson con su Legión Lusitana, a la que se habían agregado españoles e ingleses dispersos. Estas fuerzas incomodaban al general Lapisse colocado en Ledesma y Salamanca. Así pues, Villavieja quedaba colocada entre las dos posiciones Almeida-Ciudad Rodrigo (ingleses-españoles) y Ledesma-Salamanca (franceses).
En las cuentas de fábrica de la Iglesia de Villavieja correspondientes al año ¿1808?, pero asentadas en el libro el 10 de Abril de 1809, siendo el párroco don Josef Sánchez Manibardo, se incluyen algunas partidas (anotaciones) como las siguientes: "mil reales a la Junta de Ciudad Rodrigo de orden de S.S.I.", "quinientos reales que se dieron a los franceses para evitar el saqueo", "diez fanegas de trigo que forzado di a los franceses".
En la fotografía se muestra como debió de quedar el puente de Yecla al finalizar la guerra de la Independencia. Se ha obtenido tratando informáticamente una imagen actual, eliminando aquellas zonas de la fábrica del puente que fueron reconstruidas con posterioridad.¿Cuando pasaron las tropas francesas por Villavieja? A pesar de lo apuntado en el libro de cuentas de fábrica de la Iglesia, que las incluye en el año 1808, yo me inclino a pensar que fue a mediados del mes de marzo de 1809. Efectivamente, es a finales de este mes cuando Lapisse se presenta ante Ciudad Rodrigo, exigiendo la rendición de la plaza. En su progresivo acercamiento a Ciudad Rodrigo, las tropas francesas fueron tomando y en algunos casos saqueando las diferentes poblaciones que se encontraron a su paso. Una de las vías de aproximación a Ciudad Rodrigo, y que además permitía el paso de la Artillería era el puente de Yecla (Zancado) sobre el río Yeltes (Huebra) en el camino que va desde Yecla a Bogajo. Revisando los libros parroquiales de este último pueblo, aparece en varios de ellos y al comienzo, un pequeño texto que dice lo siguiente: "Nota. Aquí principia el año de 1803, pues el libro que regía fue rasgado por las tropas francesas, como la mayor parte de los libros de las cofradías, en el cruelísimo saqueo que sufrió esta Iglesia y feligresía, de dichas tropas el día 13 de Marzo de 1809 y así no será difícil falten algunas partidas". Si Bogajo fue saqueado el día 13, es casi seguro que Villavieja se salvó del saqueo el mismo día. Seguramente eso de "cuando las barbas del vecino veas pelar ... ", influiría notablemente en el ánimo de nuestros antepasados y con toda probabilidad, resignados y mal de su grado, nuestras autoridades civiles y religiosas negociaron la inmunidad de la villa y sus habitantes a cambio de una contribución en especie y dinero. La Iglesia participó con lo que hemos indicado, pero mucho nos tememos que el Concejo e incluso los particulares tuviesen que aportar por las buenas o por las malas otras cantidades en dinero, cereales e incluso ganado. Nótese el diferente talante con que aparecen reflejadas en el libro las notas: "Quinientos reales que se dieron ..." y la que después dice: "Diez fanegas de trigo que forzado di ..." lo cual parece indicar que se negoció una cosa y posteriormente los franceses exigieron más.
Las tropas francesas se presentaron ante Ciudad Rodrigo a finales de Marzo. Lapisse exigió la rendición. Desde la ciudad se le contestó con gran fuego de artillería. Ante esta circunstancia Lapisse continuó su camino hacia Extremadura para unirse a las tropas del general Víctor.
El primer contacto de nuestros antepasados con las tropas franceses tuvo que ser, por tanto, como un nublado pasajero. Eso sí, un 'nublado' empobrecedor, que debió dejar al pueblo y sus habitantes en una gran penuria económica, pero con sus casas y demás propiedades físicamente intactas. Otros pueblos no tuvieron esa suerte. A la luz de lo expuesto en párrafos anteriores, resultan difícilmente creíbles unos versos que alguien dedicó a la Virgen de Caballeros y que dicen:
Los franceses temerarios
intentaron profanar
tu imagen y santuario
y no pudieron lograr.
Evidentemente, si no lo hicieron fue porque no quisieron o porque alguien, como se ha dicho con anterioridad, negoció con ellos para evitar el saqueo, pero no porque los villaviejenses se opusiesen a ello por la fuerza, que es lo que "parece" interpretarse con los versos.
En el verano de 1809, concretamente el día 22 de julio, Villavieja recibe la visita de D. Antonio González Benito. Es portador de una orden dada por el Excmo. Sr. General en Jefe del Ejército de Castilla la Vieja, Duque del Parque y Castrillo. Dicha orden autoriza la "recolección de caudales y alhajas de las Iglesias parroquiales, ermitas, conventuales, etc.". La Iglesia de Villavieja contribuye con 1075 reales que era todo lo que existía en caja en aquella fecha, según asiento que aparece en el libro de fábrica. Además del dinero, la Iglesia contribuyó también con "14 fanegas de trigo y 12 de centeno que embargaron y llevaron para la provisión del ejército a Ciudad Rodrigo".
Es probable que al mismo tiempo se llevase a cabo el reclutamiento forzoso o voluntario de soldados para la guarnición de Ciudad Rodrigo y para el ejército del Duque del Parque, situado por entonces en las inmediaciones de Fuenteguinaldo. A primeros de Octubre dicho ejército inicia un avance por la derecha de Ciudad Rodrigo. Los franceses al mando del general Marchand saquean y queman Martín del Río. Ante el progreso de las tropas españolas, el ejército francés se retira a Salamanca y una vez reforzado vuelve sobre sus pasos. El encuentro con los españoles ocurre en las cercanías de Tamames (18 Octubre 1809). La victoria corresponde a nuestras tropas. Los franceses se repliegan hacia Salamanca y posteriormente evacúan la ciudad. Es probable que en toda esta campaña interviniesen soldados de Villavieja y que algunos de ellos falleciesen a consecuencia de ello. En el libro de difuntos del Hospital de la Pasión de Ciudad Rodrigo de aquella época existe una partida que dice: "Francisco Prieto Mellado de la 6a compañía del 2o (Batallón) de esta plaza. En el día 21 del mismo mes y año (Octubre de 1809) falleció en este Santo Hospital Francisco Prieto Mellado, hijo de Josef y María Marcha, natural de Villaviexa. Recibió la bendición de Su Santidad. Se enterró en el cementerio y para que conste lo firmé fecha ut supra. Fray Antonio." Los paréntesis son añadidos míos. El apellido de la madre es Merchán según consta en la partida de nacimiento del año 1787. Tenía, por tanto, cuando murió 22 años. Parece ser que fue a causa de enfermedad y no de herida de guerra, ya que el 2º Batallón de Voluntarios de Ciudad Rodrigo no participó en la batalla de Tamames.
A últimos de 1809, el ejército del Duque del Parque se retira ante el contraataque francés y establece su cuartel general en El Bodón, pasando a finales del mes de Diciembre a San Martín de Trevejo en Cáceres. El 15 de Diciembre de 1809 fallece en Villavieja Josef Garrote, soldado del regimiento Logroño, lo cual parece indicar o bien que existía en la villa por aquella época alguna vanguardia del ejército español que se había retirado o bien que se tratase de algún herido o rezagado.
En uno de los libros de cuentas de las cofradías existentes por entonces en Villavieja, en concreto en la de la Veracruz, hay una lista de cofrades confeccionada en el año 1806. Dicha lista fue modificada posteriormente añadiendo tras algunos de los nombres la fecha de su muerte. Curiosamente, la mayor parte de las anotaciones llevan fecha de 1809 y 1810. Además, existen dos grupos. El primero está formado por aquellas anotaciones en las que consta día, mes y año, por ejemplo, murió 17 Dic. 1809. El segundo grupo está formado por aquellas anotaciones de la forma "murió 1810" o "murió". ¿Significa esto que se desconocía al escribir la nota la fecha exacta de su muerte?. Probablemente así es, de lo cual se deduce que los pertenecientes al segundo grupo fallecieron fuera del pueblo y en fecha no conocida para el que hizo las anotaciones, lo cual podría ser indicio de su condición de soldados. Es más, algunos de ellos son 'quintos' de Francisco Prieto Mellado, del cual ya he hablado con anterioridad. Los 'posibles soldados' villaviejenses fallecidos son: Bartolomé Sánchez, Tomás Montero Gómez, Martín Hernández de Miguel, Francisco Alonso Merchán, Pedro Sierra, Josef Sierra, Josef Rubio Bajo, Thoribio Blanco, Josef Bernal, Fructuoso Diez Carranza, Agustín Sánchez Cuadrado y Casimiro Diez Acosta. Seguramente fueron más. También se supone que algunos de los que sirvieron de soldados vivieron para contarlo.
Seguramente los muertos correspondientes a 1810 serían defensores de la plaza de Ciudad Rodrigo cuyo asedio tuvo lugar entre Abril y Julio de dicho año. Efectivamente, el 7 de Febrero Ney sale de Salamanca con el 6º Cuerpo de Ejército francés camino de Ciudad Rodrigo. Mientras tanto, Junot con el 8º Cuerpo de Ejército se asienta en San Felices y sus alrededores. Es posible, por tanto, que parte de este 8o Cuerpo pasase por Villavieja y que incluso algún destacamento se situase en sus inmediaciones, cubriendo la retaguardia y asegurando las comunicaciones y sobre todo el avituallamiento. El 12 de Febrero se presenta Ney ante Ciudad Rodrigo. Dada la intensidad con que los sitiados repelen a sus fuerzas, se retira hacia San Felices por el camino de Valdecarros. En las siguientes semanas habría escaramuzas entre las tropas francesas situadas a la derecha del Águeda y las inglesas situadas a la izquierda. Cita el Conde de Toreno un choque habido el 19 de Marzo en Barba de Puerco (actualmente Puerto Seguro) entre cuatro compañías del general inglés Crawfurd y 600 franceses que cruzaron el puente de San Felices. Hacia finales del mes de Abril está otra vez Ney ante Ciudad Rodrigo. A finales de Mayo se incorpora a la dirección del sitio el mariscal Massena. Después de setenta y siete días de asedio, Ciudad Rodrigo se rindió el 10 de Julio de 1810. Sus defensores fueron llevados prisioneros a Francia, entre los que se pudo encontrar algún villaviejense. El famoso guerrillero D. Julián Sánchez "El Charro" y sus lanceros habían conseguido romper el cerco y abandonar la ciudad unos días antes.
Posiciones de las tropas francesas (Cuerpos 6º y 8º) en el asedio a Ciudad Rodrigo en 1810. Los ingleses al mando de Wellington se habían replegado a tierras portuguesas dejando en la margen izquierda del río Águeda a la Brigada Ligera al mando del general Crawfurd.Tras la toma de Ciudad Rodrigo, los franceses se dirigen contra la ciudad portuguesa de Almeida dando comienzo a lo que se denomina 'campaña de Portugal', que duraría hasta comienzos de la primavera del año 1811. Se trata, por tanto, de un periodo de relativa "calma" en la comarca de Villavieja.
Fracasada la ofensiva de Massena en Portugal, el día 5-6 de Marzo empezó la retirada del ejército francés de dicho país. El grueso de las fuerzas se replegó a Salamanca. En las cercanías de Ciudad Rodrigo se situó una división del 6o cuerpo. En San Felices se estableció el 9o Cuerpo, en observación del ejército aliado. Es por estos días cuando fallece en Villavieja un soldado francés, siendo enterrado en la Iglesia, lo cual indica que en la población había algún destacamento de tropas francesas, quizás en recuperación, quizás en misiones de avituallamiento o vigilancia. La partida de defunción dice textualmente: "En Villavieja a 25 de Abril de 1811 falleció Morau Luis, natural de Villiers Saint Orien, cantón de Bonneval, departamento de Eure et Loire, soldado de la primera compañía del cuarto batallón del regimiento 69. Dile sepultura en esta parroquial, de que doy fe. D. Josef Sánchez Manibardo".
En los primeros días de Mayo tiene lugar la denominada batalla de Fuentes de Oñoro. Tras ella, el mariscal Massena cede el mando a Marmont. Este acantonó el ejército en las orillas del Tormes y solo dejó una parte entre este río y el Águeda. Es decir, la zona de Villavieja probablemente dejó de estar ocupada por las tropas francesas, por lo menos, de forma permanente. Durante el resto del año 1811 las tropas inglesas siguen inactivas. Por el contrario, D. Julián Sánchez “El Charro” realiza frecuentes correrías por la zona, llegando incluso a hacer prisionero al gobernador francés de Ciudad Rodrigo. Los lanceros de D. Julián recorrerían probablemente la comarca de Villavieja, sobre todo si tenemos en cuenta que entre los lanceros se encontraba, por lo menos, un hombre de Retortillo y, por tanto, buen conocedor de esta tierra.
Comienza el año 1812. Las tropas aliadas, al mando del inglés Wellington, deciden sitiar la plaza de Ciudad Rodrigo. El asedio debía comenzar el día 6 de Enero, pero se retrasó al día 8 debido al mal tiempo, según parece una copiosa nevada. El día 19 de Enero, por la noche, tuvo lugar el asalto final, pasando la ciudad a manos inglesas. En este año, mueren en Villavieja dos soldados españoles, naturales de esta villa. Gerónimo Martín Gándara fallece el 12 de Marzo; pertenecía al regimiento Mallorca. Bernardino Blanco murió el 13 de Septiembre. Era soldado del regimiento La Princesa. Ambos fallecieron a causa de enfermedad. Continúa el año 1812 con encuentros favorables a las tropas aliadas, sobre todo la batalla de Arapiles, en las cercanías de Salamanca. Sin embargo, en el otoño de dicho año se produce la retirada de Wellington. El 15 de Noviembre el ejército aliado abandona Salamanca. El tiempo es lluvioso. Los víveres escasos. Un cuerpo de caballería francesa va hostigando permanentemente a las columnas aliadas. El 18 de Noviembre pasa Wellington por Ciudad Rodrigo camino de Portugal. El 28 de Noviembre es enterrado en Villavieja "un soldado que difunto de enfermedad condujeron del Vaqueril de Hernandinos, que reconocido, dijeron ser de la segunda compañía de regimiento Mallorca y llamarse Manuel Encinas del lugar de Alfarad, Obispado de Zamora". En el mes de Diciembre son sepultados en Villavieja cuatro soldados portugueses en días diversos y pertenecientes a regimientos distintos. ¿Eran rezagados que pasaban por Villavieja?. ¿O bien estaban acantonados en el pueblo y fallecieron de muerte natural? ¿ O fueron heridos en algún choque entre tropas aliadas y francesas en esa 'tierra de nadie'? Los muertos se llamaban: Antonio, del regimiento nº 11, natural de Viseu; Juan Díaz del regimiento n° 8 natural de Alpedrillas, jurisdicción de Castell David; Antonio Acosta del regimiento n° 11 natural de Almeida y Manuel Antonio Núñez del regimiento n° 1 natural de San Blas, tierra de Faro en el Algarve.
En Abril de 1813, Wellington empieza la ofensiva final, trasladándose desde Freineda (Portugal), donde tenía su cuartel general, hasta Tamames. A partir de entonces, debe terminar para nuestro pueblo, la guerra de Independencia, por lo menos en lo que respecta a operaciones militares. Sin embargo, no debió terminar en lo que concierne a suministros de víveres, calzado, etc. La recuperación económica del pueblo debió resultar dura y larga. Durante esos años tuvo que existir hambre en nuestro pueblo. En el libro de fábrica de la Iglesia se señala que en 1811 “las tierras y demás heredades no tuvieron renteros”. No es de extrañar. ¿Quién se atrevería a sembrar, sabiendo que lo mas probable era que la cosecha se la llevase uno u otro ejército? La mortalidad durante aquellos años tuvo que ser grande. Quizás nos de una idea de ello, el hecho de que hubo de ser habilitado un cementerio provisional (la ermita de San Sebastián, es decir, El Santo) el año 1814.
Manuel S. Calderero Sánchez
